كانت الليلة مختلفة.
لم تعرف إيلارا السبب، لكنها شعرت بذلك منذ أن أغلقت نافذة غرفتها قبل منتصف الليل بقليل.
كان المطر يهطل منذ ساعات فوق قرية نورفال، والريح تصطدم بأسطح المنازل الخشبية القديمة فتطلق صفيرًا حادًا بين الأزقة الضيقة. اعتاد أهل القرية هذه الأجواء، لكن شيئًا ما في تلك الليلة جعل الصمت يبدو أثقل من المعتاد.
جلست إيلارا قرب المدفأة، وكتاب قديم مفتوح فوق ركبتيها.
كانت تقرأ دون أن تفهم ما تقرأه.
عيناها كانتا تتحركان بين السطور، لكن عقلها كان في مكان آخر.
منذ أسبوع وهي ترى الحلم نفسه.
سبع بوابات حجرية.
كل بوابة تحمل رمزًا مختلفًا.
وخلف البوابة السابعة كان يقف شخص لا تستطيع رؤية وجهه.
وفي كل مرة تستيقظ قبل أن يقترب منها.
لكن الليلة كان الحلم مختلفًا.
قبل أن تستيقظ، سمعت الصوت.
صوت رجل.
بعيد جدًا، لكنه واضح.
قال:
"إيلارا... لا تدعيهم يجدونك."
ثم استيقظت.
فتحت عينيها فجأة.
كان قلبها ينبض بسرعة.
جلست في سريرها، وأخذت نفسًا عميقًا.
نظرت حولها.
الغرفة كما هي.
المدفأة مشتعلة.
الشمعة فوق الطاولة ما زالت مضيئة.
والنافذة مغلقة.
قالت لنفسها:
"مجرد حلم."
لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأن شخصًا ما كان يراقبها.
نهضت من السرير واتجهت نحو النافذة.
كانت في التاسعة عشرة من عمرها، لكنها لم تكن تخاف بسهولة. منذ وفاة والديها وهي في السابعة، تعلمت الاعتماد على نفسها، خصوصًا بعد أن تولت خالتها ميرين تربيتها.
وضعت يدها على الستارة.
وقبل أن تفتحها، سمعت صوتًا.
طرقة.
تجمدت.
نظرت إلى باب غرفتها.
طرقة ثانية.
ثم ثالثة.
قالت:
"خالتي؟"
لم يجب أحد.
اقتربت من الباب ببطء.
وضعت يدها على المقبض.
ثم جاء الصوت.
"إيلارا."
لم يكن صوت خالتها.
كان صوت رجل.
تراجعت فورًا.
لم تكن تعرفه.
عاد الصوت:
"افتحي الباب."
لم تجب.
ظل الصمت لثوانٍ.
ثم اختفى الصوت.
انتظرت.
عشر ثوانٍ.
عشرين.
لا شيء.
تنفست براحة.
لكن عندما التفتت، شعرت بألم مفاجئ في يدها.
صرخت.
كانت هناك علامة على راحة يدها.
دائرة سوداء صغيرة، تتوسطها سبعة خطوط متشابكة.
حدقت فيها بدهشة.
لم تكن موجودة قبل لحظات.
ركضت إلى المرآة.
رفعت يدها أمام وجهها.
العلامة كانت واضحة.
حاولت مسحها.
لم تختفِ.
غسلت يدها بالماء.
بقيت.
استخدمت قطعة قماش مبللة.
بقيت.
ثم حدث شيء أغرب.
بدأت الخطوط السبعة تتحرك.
شهقت إيلارا وأسقطت قطعة القماش.
تحولت العلامة إلى لون أزرق خافت، ثم أطلقت ومضة من الضوء.
وفي اللحظة نفسها انطفأت الشمعة.
سادت الغرفة عتمة كاملة.
سمعت همسًا خلفها.
"لقد استيقظت."
استدارت بسرعة.
لم يكن هناك أحد.
لكن النافذة كانت مفتوحة.
والستارة تتحرك مع الريح.
اقتربت منها وأغلقتها.
ثم لاحظت شيئًا على الزجاج.
رمز.
نفس الرمز الموجود على يدها.
هذه المرة لم يكن وهمًا.
كان محفورًا على الزجاج من الداخل.
مدت يدها ولمسته.
وفجأة شعرت ببرودة شديدة.
ثم رأت شيئًا.
لم تعد ترى غرفتها.
رأت مدينة ضخمة محاطة بالجبال.
سبعة أبراج شاهقة تحيط بقصر أسود.
كانت السماء حمراء.
والقمر في الأعلى بدا أكبر من المعتاد.
في وسط المدينة وقف رجل يحمل سيفًا أسود.
كان وجهه مخفيًا.
ثم رفع رأسه.
قال:
"أخيرًا."
اختفت الصورة.
سقطت إيلارا على الأرض.
كانت تتنفس بصعوبة.
لم تفهم ما حدث.
ثم سمعت صوت خطوات في الممر.
هذه المرة كانت خطوات حقيقية.
اقتربت من الباب.
سمعت صوت خالتها:
"إيلارا؟"
تنفست براحة.
"خالتي."
اقتربت من الباب.
لكنها تذكرت شيئًا.
خالتها كانت تناديها دائمًا باسم "إيلا".
لم تستخدم اسم إيلارا كاملًا إلا عندما تكون غاضبة.
فتحت فمها لتسألها من أين جاءت، لكن قبل أن تتحدث، قالت المرأة خلف الباب:
"افتحي يا إيلارا."
تراجعت.
توقفت الخطوات.
ثم ساد الصمت.
وبعد لحظات، سمعت صوتًا آخر.
صوتًا عميقًا.
"لا تفتحي."
نظرت حولها.
لم يكن أحد في الغرفة.
لكن الصوت كان قريبًا جدًا.
كأنه جاء من داخل رأسها.
قال مرة أخرى:
"لا تفتحي الباب."
ثم سقط شيء من أسفل الباب.
مغلف.
أسود.
هبط فوق الأرض بصمت.
اقتربت إيلارا منه.
كان مختومًا بالشمع الأحمر.
وعلى وجهه كُتب اسمها.
إلى إيلارا فالين.
تجمدت.
لم يكن أحد يعرف اسم عائلتها خارج القرية.
والأغرب أن الخط كان مألوفًا.
قلبها بدأ يخفق.
جلست على الأرض وفتحت المغلف.
كانت بداخله ورقة قديمة.
قرأت:
ابنتي...
توقفت.
لم تستطع إكمال السطر.
ابنتي.
هذه الكلمة وحدها كانت كافية لتجعل يديها ترتجفان.
تابعت القراءة.
إذا وصلت هذه الرسالة إليك، فهذا يعني أنني لم أستطع العودة إليك كما وعدتك.
شهقت.
كان والدها.
لا شك في ذلك.
كانت تعرف خطه.
كانت قد احتفظت برسالة قديمة منه عندما كانت طفلة.
تابعت:
إيلارا، هناك أشياء أخفيتها عنك لحمايتك. وربما كنت مخطئًا عندما ظننت أن بإمكاني إبقائك بعيدة عنهم إلى الأبد.
رفعت رأسها.
خارج الغرفة كان هناك صمت مخيف.
ثم تابعت القراءة.
لا تثقي بخالتك.
توقفت.
حدقت في الجملة طويلًا.
"لا..."
همست.
"هذا مستحيل."
كانت خالتها الشخص الوحيد الذي بقي لها.
المرأة التي رعتها.
التي علمتها القراءة.
التي كانت تجلس بجانب سريرها عندما تمرض.
كيف يمكن لوالدها أن يحذرها منها؟
قلبت الورقة.
كان هناك سطر أخير.
إذا ظهرت العلامة على يدك، فقد بدأت مملكة الظلال بالاستيقاظ.
ثم:
ابحثي عن الباب الذي لا يملك مفتاحًا.
وفجأة...
انفتح باب الغرفة.
صرخت إيلارا.
لكنها لم تر خالتها.
كان الممر فارغًا.
رفعت الورقة أمامها.
ثم سمعت صوتًا خلفها.
"تأخرتِ."
استدارت.
كان هناك رجل يقف قرب النافذة.
طويل.
يرتدي عباءة سوداء.
وجهه مخفي تحت غطاء رأس.
وفي يده سيف طويل أسود اللون.
تراجعت إيلارا حتى اصطدمت بالطاولة.
قالت:
"من أنت؟"
لم يجب.
نظر إلى يدها.
إلى العلامة.
ثم قال:
"كنت أتمنى ألا تستيقظ بهذه السرعة."
"ماذا تريد مني؟"
رفع رأسه قليلًا.
"أريد أن أبقيك على قيد الحياة."
ضحكت إيلارا بخوف.
"وأنت تقتحم غرفتي في منتصف الليل بسيف؟"
قال:
"لأنهم وصلوا."
وقبل أن تسأله من يقصد، دوى صوت انفجار من خارج المنزل.
اهتزت النوافذ.
ثم سمعا صراخًا في القرية.
نظر الرجل نحو النافذة.
"لقد وجدوا المكان."
اقتربت إيلارا منه.
"من؟"
قال:
"الحرس الأسود."
"ومن هم؟"
لم يجب.
أمسك يدها.
فاشتعلت العلامة بضوء أزرق قوي.
صرخت إيلارا.
وفجأة اختفى الجدار أمامهما.
لم يعد هناك منزل.
ولا غرفة.
ولا قرية.
وجدت نفسها واقفة في مكان آخر.
غابة ضخمة.
أشجارها سوداء.
ضباب كثيف يغطي الأرض.
وفي السماء كان هناك قمر أزرق.
قال الرجل:
"أهلًا بك في الجانب الآخر."
نظرت إيلارا حولها.
"أين نحن؟"
قال:
"في المكان الذي كان والدك يحاول منعك من الوصول إليه."
ثم سمعا صوتًا بعيدًا.
صوت قرن حرب.
مرة.
ثم مرة ثانية.
تغير وجه الرجل.
قال:
"علينا أن نتحرك."
لكن إيلارا لم تتحرك.
كانت تحدق في شيء خلفه.
بين الأشجار.
سبع نقاط حمراء ظهرت وسط الظلام.
ثم اختفت.
ظهرت مرة أخرى، لكنها كانت أقرب.
قال الرجل:
"لا تنظري إليها."
همست:
"ما هذا؟"
أجاب:
"شيء لا يجب أن يعرف أنك هنا."
ثم بدأ الركض.
تبِعته إيلارا.
لكن قبل أن تدخل بين الأشجار، التفتت نحو المكان الذي كانت تقف فيه.
رأت منزلها بعيدًا.
كان يحترق.
ورأت خالتها ميرين واقفة أمام النار.
لم تكن تحاول الهرب.
كانت تنظر إليها مباشرة.
حتى من تلك المسافة، شعرت إيلارا بأن خالتها تعرف مكانها.
ثم رفعت ميرين يدها.
وفي راحة يدها ظهرت العلامة نفسها.
علامة الظلال السبعة.
توقفت إيلارا.
شعرت بأن العالم كله توقف معها.
قالت:
"خـ... خالتي تحمل العلامة."
التفت الرجل إليها.
لم يقل شيئًا.
وهذا الصمت كان أسوأ من أي إجابة.
ثم قال أخيرًا:
"الآن فهمتِ لماذا حذرك والدك منها."
تسارعت أنفاس إيلارا.
"من تكون خالتي؟"
نظر الرجل نحو القمر.
ثم قال:
"هذا السؤال..."
توقف.
"...هو أول باب في قصتك."
ومن خلفهما، جاء صوت امرأة يتردد بين الأشجار:
"إيلارا..."
تجمد الرجل.
أما إيلارا، فعرفت الصوت فورًا.
كان صوت خالتها.
لكنها كانت بعيدة.
بعيدة جدًا.
ومع ذلك كانت تسمعها بوضوح.
ثم جاء الهمس:
"عودي إليّ..."
وتبعته جملة جعلت الدم يتجمد في عروقها:
"أنتِ لا تعرفين حتى من أنتِ."
العلامة
مملكة الظلال السبعة · بقلم Amor Ken