"هاه..."
غطى إيون وجهه الشاحب، وشعره الأشعث غارق بالعرق. كانت نظراته مليئة بالحيرة والارتباك.
قبل لحظات، عاد إلى بحر روحه. هذه المرة، بدلاً من توجيه وعيه إلى المجال الذي سبق أن أصلح قبته الروحية، وجّهه نحو بلورة جوهر روحه. استعرض بعض الذكريات السطحية، لكن في كل مرة حاول فيها التعمق، كان ألم حاد يطعن روحه.
لكن الذكريات التي رآها جعلت دمه يغلي من غرابتها.
رأى لعبة كان ألفريد يلعبها. لو كانت أي لعبة أخرى، لما كان الأمر مهمًا، لكن ما رآه كان آرثر غريلموك، أميرة آل روفيليون، وأميرة آل فاليريان، مصورتين داخل تلك اللعبة كبطلتين رئيسيتين... رأى أكاديمية أركين، ورأى أيضًا... رأى نفسه - إيون دراكيس.
لكن قبل أن يتمكن من رؤية المزيد، أصابه ألمٌ عميقٌ في روحه، مما أجبره على التراجع. لم يعد قادراً على القراءة أكثر من ذلك.
كان إيون يواجه الآن حقيقةً، إذا وقعت على شخص ضعيف الإرادة، فإنها ستدمر عالمه تماماً.
هل تحوّل عالمه إلى لعبة؟
أم أنهم كانوا داخل لعبة ملعونة؟
فكر وفكر لفترة طويلة قبل أن يمرر يده في شعره ويطلق تنهيدة طويلة.
"هذا شيء أكبر بكثير مني الآن... أحتاج إلى تصفية ذهني من هذه الدراما أولاً قبل التفكير في أي شيء آخر." قال ذلك وهو يعبس ناظراً إلى حالته الفوضوية المبللة بالعرق.
ذهب للاستحمام، ليغسل الإرهاق الذي كان ينهش روحه.
ما إن انتهى حتى شعر بالانتعاش، وعاد إلى حالته السابقة قبل أن يفقد وعيه ذلك الصباح. وبمجرد أن استقرت حالته النفسية، أصبح من السهل عليه استعادة رباطة جأشه.
اتجه إيون إلى المطبخ، ولكن في اللحظة التي فتح فيها الباب، نبض عرق في جبهته من المنظر الذي أمامه.
كان المطبخ في حالة فوضى عارمة، كما لو أن معركة قد دارت فيه. أدوات مكسورة، وملاعق متناثرة على الأرض، وبيض مكسور مسكوب في كل مكان.
حوّل نظره نحو الثلاجة، وكادت هالة غضبه أن تنفجر عندما رأى المسؤولين عن هذه الفوضى.
صرخ غاضباً: "أيها الأحمقان اللعينان! هل تريدان مني أن أرميكما إلى الشوارع التي وجدتكما فيها؟!"
وبينما كان صوته الغاضب يتردد في أرجاء المطبخ، استدار الجناة نحوه.
كان الأول يحمل قطعة جبن، ويحشوها بشراهة في فمه. أما الثاني فكان يحمل خساً...
نظروا إلى إيون، ثم أصدروا أصواتًا.
"كواك، كواك."
أوزة... أشارت الأوزة إلى القطة التي بجانبها، كما لو كانت تلقي باللوم عليها في الفوضى.
ويبدو أن القطة فهمت ذلك، لأنها ردت على الفور بصوت تهديد تجاه الإوزة، كما لو كانوا على وشك بدء شجار آخر.
عند رؤية ذلك، وضع إيون أصابعه على جسر أنفه، وكاد يلعن نفسه في الماضي لشفقته على هذين الكلبين الضالين.
أولاً، القطة - وجدها مصابة في أحد أزقة عاصمة أستريا، فأخذها إلى منزله وعالجها. لكن القطة رأت فيه فرصة ذهبية للهروب من حياة التشرد، فالتصقت به وتبعته في كل مكان... وفي النهاية، نجحت.
أما الإوزة، فقد وجدها في إحدى الحدائق التي زارها. حاولت سرقة طعامه من على مقعد كان يجلس عليه مستمتعًا بالمنظر. بدافع اللطف، ظنّ إيون أنها لم تأكل منذ أيام، فأخذها معه أيضًا، دون أن يدرك أن هذا السلوك كان طبيعتها.
ما زال يتذكر يوم دخوله الأكاديمية: قطة تتبعه، وإوزة تجلس على رأسه كملك على عرشه، تنظر إلى رعيته. حاول الحراس منعه، لكنه أراهم دعوة العميد، وكذب عليهم بوقاحة قائلاً إن العميد سمح له بإحضارهم.
لم يمضِ وقت طويل حتى ندم على ذلك القرار. فقد تحولت غرفته إلى ساحة معركة للحيوانات. كان يضحك كل يوم وهو يشاهدها تتقاتل، بل وكان أحياناً يعلمها حيلًا غريبة تناسبها.
لكن الأمور ازدادت سوءاً عندما علمهم الكثير.
في النهاية، بدأت مشاجراتهم بتدمير الأثاث والستائر، واليوم، المطبخ أيضاً...
أحتاج لشراء طوق نجاة بسرعة... فقط باستخدام طوق النجاة يمكنني تخزينهم في حلقة مكانية حيث يمكنهم القتال حتى الموت دون إتلاف غرفتي.
كان يريد حقاً أن يوبخهم ويجعلهم يتوقفون، على الأقل حتى يأكل شيئاً ما - ليس لأنه كان جائعاً، ولكن لأن تناول الطعام جعله يشعر بتحسن طفيف.
قال بنبرة تهديد: "سأستدعي عاملة تنظيف مرة أخرى. من الأفضل أن تضبطا أنفسكما هذه المرة، وإلا فلا تلوموني على ما سأفعله بكما أيها المتوحشان". ثم غادر مرتدياً زيه الطلابي الرسمي، واتجه إلى ممرات الأكاديمية. كان يريد أن يجد مكاناً يستريح فيه قليلاً.
وبمحض الصدفة، مر بأحد ملاعب التدريب، والتي بدت وكأنها مأهولة بالفئة "ب" من السنة الثانية.
راقبهم وهم يتبارزون لبرهة قبل أن يستدير ليغادر.
وما إن استدار حتى سمع صوتاً رقيقاً يناديه:
"يا إيون، تعال إلى هنا."
استدار فرأى من ناداه.
امرأة بدت في أواخر العشرينيات من عمرها، بشعر أخضر قصير وعيون زمردية جميلة.
كانت الأستاذة إيلارا. لم يفهم سبب اتصالها به.
تردد للحظة قبل أن يمشي نحوهم. شعر بأكثر من 300 زوج من العيون تحدق به، لكنه لم يشعر بالتوتر.
فور وصوله، انحنى انحناءة طفيفة نحو البروفيسورة إيلارا كتحية.
ابتسمت إيلارا وهي تنظر إليه. انحنى بالكاد - هل يمكن حتى تسمية ذلك انحناءً؟ لكنها لم تكن تهتم بمثل هذه الرسميات.
"سمعت من مدربك أنك فقدت الوعي أثناء التدريب هذا الصباح، لذلك شعرت ببعض القلق عندما رأيت طالبنا الأعلى تصنيفًا يتجول بشكل عرضي." قالت ذلك وهي تراقبه من جميع الزوايا.
في الحقيقة، اتصلت به لأنها شعرت بشيء غريب تجاهه. هالة شخصيته، التي كانت أشبه بشعلة مكبوتة على وشك الانفجار في أي لحظة، أصبحت أكثر هدوءًا وتماسكًا. لو كان شخصًا أضعف منها بكثير، لظنوا أنه مجرد إنسان عادي غير مدرب.
"شكراً لاهتمامكِ يا بروفيسورة إلارا، لكنني في حالة ممتازة. كان إغمائي بسبب التدريب المكثف وعدم حصولي على قسط كافٍ من الراحة." قال ذلك بنبرة هادئة، على الرغم من أن عينيه أخفتا حذراً طفيفاً.
لم يكن ساذجًا بما يكفي ليصدق سببها. يبدو أنها شعرت بتغيره لكنها لم تتأكد من أي شيء بعد، لذا كانت تحاول استخلاص معلومات. لهذا السبب أعطاها إجابة لم تستطع فهمها.
"هذا جيد يا إيون. يجب أن توازن بين الجهد والراحة، خاصة في حالتك." ابتسمت لردّه الحذر ولم تستفسر أكثر - لقد كان مجرد فضول.
وفجأة، تدخل صوت آخر:
"أستاذة إيلارا، هل هذا إيون دراكيس - الطالب المتفوق هذا العام؟ ألم تبالغي قليلاً في مدحه؟ إنه يبدو عادياً جداً. هل هذا حقاً مستوى الجيل الشاب؟"
استدار إيون نحو المتحدث.
طالب ذو شعر بني وعينين بنيتين. أكثر ما لفت انتباهه هو بنيته الضخمة مقارنةً ببقية زملائه في الصف. شعر إيون بضغط خفيف ينبعث منه.
قبل أن يجيب، تحولت نظرة إيون قليلاً خلف الصبي ذي الشعر البني.
رأى فتاة ذات شعر أشقر طويل وعيون زرقاء سماوية.
تعرف عليها إيون - من ذكريات ألفريد داخل لعبة إكسوديا.
رين إيفلين. إحدى بطلات اللعبة.
ضيقت عينيها قليلاً عندما شعرت بنظرات إيون تطول عليها.
سرعان ما أعاد إيون نظره إلى الفتى ذي الشعر البني والبروفيسورة إيلارا. بدا أنهم كانوا يتحدثون قبل أن يلتفت إليه الفتى ويقول:
"ما رأيك في مبارزة؟ لا مانا، لا أسلحة - فقط هالة."
ابتسم إيون عند سماعه ذلك.
لأن الآن...
كان هذا بالضبط ما يحتاجه.
معركة.