تتكشف المشاهد أمام البروفيسورة إيلارا وهي تراقب الشخصين الواقفين في منتصف ساحة التدريب.
سيريل فاليريان، تلميذها، والذي تُعلّق عليه آمالاً كبيرة. فهو، في نهاية المطاف، ينتمي إلى فرع من العائلة المالكة لإمبراطورية أستريا. وتنمو المواهب الفطرية بينهم كما ينمو الخيزران بعد المطر.
على الرغم من أنه أقل شأناً من الأميرة الإمبراطورية إليانا فاليريان، التي تدرس في السنة الأولى، من حيث الموهبة الفطرية والموارد المخصصة لها، إلا أنه لا يزال قريباً من مستوى عباقرة هذا الجيل. لا يمكن تجاهل قوته، خاصةً أنه يكبرها بسنة وقد نال بالفعل نعمة السماء والأرض.
على الرغم من أنه قال إنه لن يستخدم المانا، إلا أن جسد سيريل كان قد صقلته بالفعل بركة السماء والأرض. كل ضربة يوجهها يصاحبها صدى للمانا المحيطة، سواء كان ذلك عن قصد أم لا.
يقف إيون دراكيس على بعد عشرة أمتار أمامه.
ابن دوق من مملكة ضئيلة لدرجة أن اسمها بالكاد يستحق الذكر، تقع على أطراف القارة الشرقية... حالة شاذة دعاها العميد بنفسه.
سواء أرادت ذلك أم لا، فقد لفت إيون انتباهها بقوته الهائلة وحسه القتالي الفطري، رغم عجزه عن استخدام المانا وصغر سنه. أُعجبت حقًا بعزيمته رغم صعوبة طريقه... لكن لمعت في عينيها مسحة من الشفقة وهي تنظر إليه.
إن عدم القدرة على استخدام المانا ليس بالأمر النادر. أحياناً يكون ذلك بسبب خلل في الدانتيان، أو ببساطة بسبب تأخر في إيقاظ قوة السلالة.
لكن إيون لا يواجه أي مشكلة مع دانتيانه. لقد مر وقت طويل منذ أن أيقظ قوة سلالته، ومع ذلك لا يزال غير قادر على استخدام المانا... فهو لا يستطيع سوى استخدام طاقة سلالته لتحفيز هالته.
ومع ذلك، فإن هذا التحفيز أضعف من تحفيز أولئك الذين يستخدمون المانا لتعزيز هالتهم.
وكل من سلك هذا الدرب - دون استثناء - عبر التاريخ المعروف لإمبراطورية القارة الشرقية، والذي يمتد لأكثر من مئة ألف عام، لم يتمكن قط من هزيمة مستخدم مانا من الرتبة الحمراء. تلك هي نهاية دربهم.
لهذا السبب، لم تشعر إلا بالحزن على إيون. بالنسبة لعبقري مثله، كان هذا أسوأ من الموت - أن يرى أقرانه يزدادون قوة بينما يبقى هو عالقًا في نفس المستوى... لم تستطع أن تفهم لماذا أحضره العميد إلى هنا.
وبينما كانت غارقة في أفكارها، غير مدركة لهمسات صفها، تردد صدى صوت سيريل في أرجاء الملعب، مليئاً بالغطرسة.
سمعت أنك فزت بالمركز الأول بالاعتماد على حضورك فقط. يبدو أن الجيل الأصغر غير كفؤ حقًا... حسنًا، بصفتي شخصًا أكبر منك سنًا، لن أتنمر عليك. سأمنحك ثلاث محاولات هجومية مجانية قبل أن أردّ... حتى لا تقول إن الجيل الأكبر سنًا يتنمر على الجيل الأصغر.
ترددت أصداء الضحكات والتنهدات بين الطلاب بسبب غطرسة سيريل تجاه الوافد الجديد... ثم اتجهت أنظارهم نحو إيون، الذي كان يقف في مواجهته.
لمعت عينا إيون ببريق ماكر وهو ينظر إلى سيريل، ثم قال بنبرة شديدة الاحترام:
"حقا يا سيدي؟... كنت قلقاً في الواقع من أنك لن تمنحني فرصة لإظهار مهاراتي قبل أن تضربني... لقد قبلت هذه المبارزة فقط لتوسيع آفاقي ومشاهدة قمة تلو الأخرى."
فجأة، شعر سيريل بنذير شؤم، لكنه تجاهله وابتسم ساخرًا لإيون.
"لا تقلق. أنا لا أحب التنمر على الجيل الأصغر. لدي كبريائي. أردت فقط أن أرى قوة الطالب الأصغر الذي يثني عليه البروفيسور إلارا كثيراً."
اتسعت ابتسامة إيون عندما سمع رده، وهو يفكر في نفسه: هل هناك شيء أفضل من ضرب أحد النبلاء من العائلة المالكة دون أن يتمكن من الرد؟
ثم قال لسيريل:
"جيد يا كبير. استعد - أنا على وشك الهجوم."
أجاب سيريل بلا مبالاة:
"لا يهم. فقط هاجم بكل قوتك. لا تلومني على قسوتي إذا أضعت فرصك."
لم تستطع البروفيسورة إيلارا إلا أن تضع يدها على جبينها حين أدركت أن تمثيل إيون قد خدع سيريل تمامًا. لم تكن تعلم إن كان أحمق أم مغرورًا، لكنها كانت متأكدة من أنه سيواجه وقتًا عصيبًا للغاية.
وفجأة، توهجت هالة إيون بضوء أبيض مزرق، ثم اختفى عن أنظار الطلاب.
قبل أن يتمكنوا من فهم ما كان يحدث، كان إيون قد ظهر بالفعل أمام سيريل، الذي اتسعت عيناه عندما رأى قبضة إيون، ملفوفة بهالة مركزة بشدة، تندفع نحو صدره بسرعة مخيفة.
في عجلة من أمره، نشر المانا حول ذراعيه ووضعها متقاطعة أمام صدره، وبالكاد تمكن من ذلك قبل أن تهبط قبضة إيون عليها.
قبل أن يتمكن من استيعاب ما يحدث، ارتفعت قدماه عن الأرض، وانتشر الألم في ذراعيه وصدره.
ثم دار العالم حوله بينما انطلق بعيدًا عن إيون بسرعة هائلة...
ارتطم بالأرض، وارتد عدة مرات، وشق جسده مساراً قبل أن يتوقف أخيراً.
لاحظ أن إيون كان لا يزال في وضعية اللكم - ولكن الغريب أنه كان على بعد حوالي 100 متر منه.
انطلق منه صوت لا إرادي يعبر عن صدمته:
"هاه؟"