ذهب إيون وأليس إلى أحد المقاهي التي اعتادا تفضيلها.
جو هادئ، مع بعض الهمسات هنا وهناك، ولمحة من النعناع في الهواء.
أمضت أليس وإيون بعض الوقت في الحديث مع بعضهما البعض.
كان معظم ذلك فضول أليس بشأن المباراة. لقد فوجئت كثيراً عندما علمت أن خصمه هو سيريل فاليريان.
كان هذا الشخص محبوبًا جدًا بين طلاب الأكاديمية، على الرغم من أنه لم يكن من الفئة S، إلا أنه لا يمكن إنكار قوته، خاصة وأنها سمعت أن سيريل قد أيقظ رونية السماء والأرض في المستوى الخامس.
سمعت أنه لم يكن هناك سوى شخص واحد في السنة الثالثة من الفصل S قد أيقظ المستوى الخامس، بينما أيقظ الآخرون، باستثناء عدد قليل لا يتجاوز العشرة، المستوى الرابع، وتراوحت مستويات البقية بين المستوى الأول والثالث.
في السنة الثانية وحدها، أيقظ سيريل فاليريان المستوى الخامس من رونية السماء والأرض،
بينما كانت رين إيفلين في المستوى السادس. في السنة الثانية، لم يكن هناك سوى وحش واحد استيقظ مستواه السابع، وهو أمر لم يحدث منذ عشرة آلاف عام، بينما كان باقي الطلاب في المستوى السادس، وهو مستوى نادر كحراشف التنين وريش العنقاء. لم تشهد إمبراطورية أسترا جيلاً بهذه القوة من قبل، حتى الأكاديمية، التي لا تُبدي أي موقف تجاه مواهب الطلاب، لم يسعها إلا أن تتأثر هذا العام والعام السابق، لأن هذا الأمر بالغ الأهمية للسلطات العليا التي تشرف على الأكاديمية وتدعمها بالموارد لرعاية مواهبها.
هذا العام، تبدو المواهب واعدة أكثر بكثير من العام الماضي. ويُقال إن الأميرة إليانا فاليريان لديها أكبر فرصة لإيقاظ رونية من المستوى السابع أو أعلى، وليس هي فقط، بل إن بعض الأمراء والأميرات من العائلات الحاكمة الأخرى في أسترا يمتلكون مواهب تضمن لهم تقريبًا إيقاظ الرونية من المستوى الخامس والسادس على الأقل.
هذا يدل فقط على ندرة الشخص المسمى سيريل فاليريان، ويبدو أن شقيقها الأكبر قد قاتله.
أشرقت عيناها بالحماس وهي تنهض من كرسيها وتقول بفضول شديد:
"أخي الكبير، من فاز؟ أنا متأكد من أنه كان—"
قاطع صوتٌ لطيفٌ حديثه، منادياً أليس:
"أليس... أنا هنا، لقد وصلت، آسف على التأخير."
استداروا نحو الصوت، وبدا أن أليس قد تعرفت على صديقتها.
أكثر ما يلفت النظر فيها هو عيناها الورديتان وشعرها الأسود الكثيف المنسدل على ظهرها، أسود كلون الليل نفسه.
"جانيت، لماذا تأخرتِ كل هذا الوقت؟ لقد مرّت ساعة بالفعل."
قالت أليس وهي تعبس قليلاً... يبدو أنهما كانا قريبين، هذا ما فكر فيه إيون وهو يراقبهما يتحدثان.
ضاق عينيه قليلاً وهو ينظر إلى جانيت بنظرة مركزة نوعاً ما... هذا غريب، كيف يمكن لإنسان كهذا أن يوجد؟ أليست هذه القدرة حكراً على الجان؟
لاحظت أليس فجأة نظرة إيون نحو جانيت.
ابتسمت بخبث وقالت:
"ما الأمر يا أخي الكبير؟ هل وقعت في غرام جمال صديقتي المقربة؟... دعني أحذرك، على الرغم من أنها من عامة الشعب، إلا أن لديها بالفعل العديد من الخاطبين الذين يكفي عددهم لملء صف كامل حتى البوابة الأخيرة من أسترا."
احمرّ وجه جانيت قليلاً عندما سمعت صديقتها تقول ذلك.
تجاهل إيون تعليق هذه الأخت الصغيرة المزعجة، ثم نظر إلى جانيت وقال بفضول:
"لديك انجذاب غير طبيعي للمانا، كما لو أن المانا تحبك وتريدك أن تستخدمها، لكنك إنسان ولست حتى نصف قزم. كيف يمكن أن يكون هذا ممكناً؟"
اتسعت عينا جانيت من الصدمة عندما سمعت تعليق إيون. لم تخبر أحداً بهذا الأمر سوى صديقتها المقربة أليس، لأنها كانت تثق بها ثقةً عميقة. لم تستطع سوى أن تُحوّل نظرها إلى أليس، التي لاحظت الأمر.
قالت أليس بسرعة:
"مهلاً، لا تنظر إليّ هكذا، لم أخبر أحداً، ولا حتى أخي الأكبر. الأمر فقط أن أخي الأكبر لديه حاسة شم تشبه حاسة شم الكلب، فهو يستطيع ملاحظة أشياء يصعب على البشر ملاحظتها."
عبس إيون عند سماعه تعليق أليس. لم يكن الأمر أنه فحص جانيت عمداً، بل إن قوته الروحية لاحظت هذا الشذوذ الغريب.
تتركز قوة إيون في شكل مجال كروي كامل يبلغ قطره حوالي خمسة أمتار في جميع الأوقات. يفعل ذلك كنوع من التدريب الذهني للتحكم في قوته الروحية، وأيضًا كوسيلة حماية ضد الهجمات المفاجئة. هذا المجال أشبه بعيون وآذان إيون؛ لا شيء يفلت من سمعه أو بصره، ولا حتى نملة أو صوت زحفها، حتى المانا لا تفلت من إدراكه لما يحيط به.
لاحظ إيون تردد جانيت في الإجابة على سؤاله، فلوح بيده بسرعة متجاهلاً الأمر:
"لا داعي لإزعاج نفسك، ولا داعي للإجابة على سؤالي، لقد كان مجرد فضول، ولكل شخص أسراره الخاصة."
استرخى تعبير جانيت على الفور عندما سمعته.
سألها إيون مرة أخرى:
"هل سبق أن التقينا؟ تبدو مألوفاً بشكل غريب."
أجابت جانيت بنبرة غريبة بعض الشيء:
"نعم، لقد التقينا من قبل أثناء امتحان القبول في البرج في الطابق الرابع... لقد دمرت فريقي وسرقت منطقتنا، بالكاد نجوت حينها... كنت مثل رجل مسعور في ذلك الوقت... وأيضًا، أنا أجلس بجانبك في الفصل."
لم تستطع أليس كبح ضحكتها عندما سمعت الجزء المتعلق بأن إيون يشبه شخصًا مسعورًا يطارد النقاط...
"هاهاها، أنتِ لا تعرفينه يا جانيت، هذا الأخ الأكبر مدمن على القتال والتنمر على النبلاء تحديداً. خلال الامتحان، حتى أنه طاردني ليسرق نقاطي، مع أنني أخته الصغيرة اللطيفة!! لم أهرب إلا لأنه التقى بآرثر وأميرة روفيليون."
لم يكن بوسعها سوى أن تجزّ على أسنانها غضباً تجاه إيون وهي تتذكر حالتها المزرية وهي تركض والدموع تملأ عينيها بينما كان يطاردها بضحكته الشريرة. كانت تراودها كوابيس هذا الشهر وهي تتذكر وجهه.
شعر إيون ببعض الإحراج وهو يتذكر كيف طاردها بجنون عبر الطابق الخامس بأكمله.
"همم... لا يمكنكِ لومي يا أختي الصغيرة، أردتُ اختبار مدى تقدم قوتكِ، ويجب أن أعترف أنكِ أبهرتني... وأيضًا، لم أكن أنوي سرقة نقاطكِ، كنتُ فقط أدفعكِ إلى أقصى حدودكِ لاستكشاف كامل إمكاناتكِ... نعم، إمكاناتكِ..."
ثم التفت إلى جانيت، محاولاً الهروب من نظرات أليس التي هددت بابتلاعه:
"قلتَ إنك في صفي، هل أنت من الصف S وتجلس بجانبي؟ كيف لم ألاحظك من قبل؟"
لم تصدق أليس كلمة واحدة مما قاله إيون، حسناً... جزئياً على الأقل.
أجابت جانيت وعيناها الورديتان تعلوان قليلاً:
"ذلك لأنك تنام في جميع الحصص الدراسية باستثناء حصص القتال..."
فجأة، رأت جانيت صديقتها أليس تنظر إلى إيون بعيون مليئة بالظلم والاستياء، ودمعة تهدد بالسقوط.
ربطت جانيت بسرعة بين حالة أليس الحالية وبين تعرض إيون للتنمر في الماضي أثناء الامتحان.
فجأة أمسكت بها من كتفيها بكلتا يديها وسحبتها قليلاً إلى جانبها كما لو كانت تحميها من وحش يقف أمامهما.
كشفت عن أسنانها بغضب وهدرتها في وجه إيون، الذي بدا مرتبكاً:
"أيون دراكيس، ظننتك رجلاً نبيلاً... لكن كيف بحق الجحيم تتنمر على أختك الصغيرة هكذا في الامتحان؟... أليس أميرة لطيفة وحنونة، كيف بحق الجحيم يكون لديها أخ أكبر مثلك؟"
لفتت صرختها انتباه بعض الأشخاص من الطاولات الأخرى عندما سمعوا جانيت تتحدث إلى إيون.
إيون يتنمر على أخته الصغيرة؟ يا له من وحش!
نظرت إليه بعض الفتيات باشمئزاز.
لم يعرف إيون كيف يرد على اتهام جانيت. لم تكن مخطئة تماماً؛ فقد طارد أخته الصغيرة في جميع أنحاء المنطقة، حتى وإن كان ذلك لاختبارها، إلا أنه كان مبالغاً فيه بعض الشيء...
تنهد ببطء:
"أنا آسف يا أليس، لقد بالغت قليلاً أثناء الامتحان... اطلبي أي شيء وسأمنحك إياه مرة واحدة... حسناً؟"
عندما سمعت أليس ذلك، اختفى حزنها وألمها كخيط دخان في الريح، ثم ابتسمت ببراءة ومكر في آن واحد:
"حسنًا يا أخي الكبير، لدي طلب في ذهني بالفعل... أريدك أن تدرب جانيت."
"هاه؟"
"هاه؟"
تفاجأت كل من جانيت وإيون في نفس الوقت ونظرتا إلى أليس، باحثتين عن تفسير لطلبها الغريب.
تحركت أليس قليلاً تحت نظراتهم، ثم قالت بهدوء:
"جانيت تواجه عقبة. فرغم أنها تمتلك موهبة مميزة للغاية، إلا أنها لا تملك طريقة لاستخدامها بفعالية إلا قليلاً. إذا درّبتها يا أخي الكبير، فأنا متأكد من أنك ستجد طريقة لمساعدتها كما فعلت معي."
قال إيون بعد لحظة من التردد، إنه لا يستطيع أن يخلف وعده لأليس حتى لو لم يعجبه الأمر قليلاً:
"حسنًا، سنلتقي بعد يومين في ملعب التدريب رقم 5. تذكري حجزه يا أليس. سنتدرب بعد ساعتين من الظهر... حسنًا يا جانيت، أنتِ تحت رعايتي الآن، سأحرص على أن يكون نومكِ ليلًا مريحًا للغاية."
انتاب جانيت شعور سيء عندما رأت بريقاً مشؤوماً في عيني إيون...
بعد نصف ساعة، غادر الثلاثة المقهى.
تمدد إيون قليلاً وقال:
"حسنًا يا أليس، يمكنكِ الراحة من التدريب اليوم، فأنا بحاجة إلى بعض الراحة بعد نزالي مع سيريل."
بدت الفرحة واضحة على وجه أليس كما لو أنها تحررت من العبودية.
عبست جانيت قليلاً عندما رأت مدى سعادة أليس بالراحة ليوم واحد فقط، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
ثم فوجئت بالاسم سيريل الذي ذكره إيون، وقالت في حالة صدمة:
"سيريل فاليريان؟ هل تشاجرت مع سيريل فاليريان، الطالب الأكبر سناً من الصف الثاني (ب)؟"
أجابت أليس بفخر:
"نعم، إنه سيريل، وقد قاتل باستخدام المانا ضد أخي الأكبر."
التفتت جانيت إلى إيون وسألته بفضول:
"إذن كيف سارت المباراة... هل فزت؟ ههه أمزح فقط، بالطبع هذا مستحيل ضد شخص مثل سيريل، لكن من المثير للإعجاب أنك أجبرته على استخدام المانا ضد مستخدم الهالة."
عبست أليس:
"من المستحيل أن يخسر أخي الأكبر أمام شخص من ذوي الرتبة البيضاء."
اتسعت عينا جانيت من الدهشة:
"أليس، أعلم أن أخاكِ قوي بشكل لا يصدق بالنسبة لمستخدم هالة فقط، لكننا نتحدث هنا عن سيريل فاليريان."
قبل أن تتمكن أليس من الرد، تحدث إيون بهدوء:
"نعم، لقد خسرت، ولم يستخدم سوى حوالي 50% من قوته على الأكثر دون تفعيل نعمة السماء والأرض أو سلالته."
صُدمت جانيت
صرخت أليس فجأة من الرعب وفحصت وجه إيون وجسده بعناية:
"هذا مستحيل يا أخي الكبير، أن تخسر أمام شخص من رتبة البيضاء لم يستخدم سوى نصف قوته؟ هل هذه مزحة مبالغ فيها؟"
عبس إيون قليلاً ودفعها بعيداً:
"ماذا تظنني أيها الأحمق؟ لستُ قادراً على هزيمة أي شخص، وقد قاتلتُ بكل قوتي."
ثم أضاف:
"أيضًا، كان قتالي مع سيريل مجرد قتال، وليس معركة حياة أو موت. لو كان الأمر كذلك... لما صمد لأكثر من عشر حركات قبل أن أقطع رأسه... لذا توقفي عن النظر إليّ وكأنني مشلولة... القتال والقتل أمران مختلفان يا أليس."
جانيت... لم تستطع الكلام
وأخيراً، تنهد إيون بخفة وهو يداعب شعر أليس:
"حسنًا، توقفي عن التذمر يا أختي الحمقاء... سأغادر قبلك، فأنا بحاجة للراحة."
بعد تبادل قصير للحديث، ابتعد إيون، واختفى شكله عن أنظار جانيت وأليس.