كان عام 1938 أول أعوام إمبراطورية ألديرا.
في الظاهر، بدت الدولة أكثر استقرارًا من أي وقت مضى؛ فالمصانع عادت إلى العمل، والاقتصاد بدأ يتعافى، والمفاوضات التجارية مع ممالك الشرق حققت نتائج إيجابية. لكن خلف واجهة الاستقرار، كانت هناك مشكلات تتخفى في انتظار لحظة الظهور.
في قصر فالدر، كان ألكسندر ڤارين يجلس إلى مكتبه، يتصفح تقارير الأقاليم، بينما وقف إدوارد رين أمامه يحمل مجموعة من الملفات.
قال إدوارد بنبرة جادة:
«لدينا مشكلة في القيادة العسكرية. بعض الضباط القدامى غير راضين عن التغييرات الأخيرة».
رفع ألكسندر عينيه عن الأوراق وسأل:
«أي تغييرات؟»
«إعادة تنظيم الجيش، ونقل بعض القيادات، وإخضاع الموازنة العسكرية للرقابة المدنية».
أغلق ألكسندر الملف بهدوء وقال:
«الجيش مؤسسة وطنية، وليس دولة داخل الدولة».
أجاب إدوارد:
«أتفق معك، لكن بعض الجنرالات يرون أن هذه الإجراءات تقلل من نفوذهم».
ابتسم ألكسندر ابتسامة خفيفة:
«من اعتاد امتلاك السلطة، سيعتبر القانون إهانة».
ثم طلب منه إعداد تقرير مفصل عن القيادات العسكرية دون اتخاذ إجراءات فورية؛ فلم يكن يريد تحويل خلاف إداري إلى أزمة سياسية.
وفي الجناح الشرقي من القصر، كانت زوجته إليانور ڤارين تستقبل مجموعة من الشخصيات الاجتماعية والسياسية. كانت امرأة هادئة في حضورها، أنيقة في مظهرها، لكنها تمتلك قدرة استثنائية على قراءة ما بين السطور. لم تكن تشغل منصبًا حكوميًا رسميًا، ومع ذلك كانت تعرف الكثير عما يدور في خبايا العاصمة.
خلال إحدى الجلسات، اقترب منها عضو سابق في البرلمان يُدعى فيكتور هالين، وقال:
«يبدو أن الإمبراطور منشغل كثيرًا بإصلاح الجيش».
أجابته بهدوء:
«الإصلاحات لا تُرضي الجميع».
ابتسم فيكتور بخبث:
«خصوصًا أولئك الذين يخسرون امتيازاتهم».
نظرت إليه إليانور للحظات، ثم قالت بحدة خفيفة:
«أحيانًا تكون خسارة الامتيازات أقل خطورة من خسارة الدولة».
لم يرد فيكتور، لكنه أدرك أن المرأة التي أمامه ليست مجرد زوجة إمبراطور عابرة؛ كانت تعرف تمامًا كيف تنهي الحديث دون أن تكشف شيئًا مما تبطنه.
وفي المساء، اجتمعت العائلة حول مائدة العشاء. كان الابن الأكبر، أدريان، البالغ من العمر خمسة وعشرين عامًا، يتحدث مع شقيقيه عن مشروع تجاري جديد، بينما انشغل الابن الثاني بقراءة صحيفة العاصمة. أما الأبناء الثلاثة الأصغر، فكانوا يتبادلون الحديث والضحكات بخفة.
سأل أحدهم والده:
«أبي، هل صحيح أن أوراس تريد إنشاء قاعدة تجارية جديدة بالقرب من حدودنا؟»
أجاب ألكسندر:
«إنها منطقة تجارية، وليست قاعدة عسكرية».
تدخلت إليانور قائلة:
«لكن الفرق بين الاثنين قد يصبح ضئيلًا عندما تتغير المصالح».
نظر إليها ألكسندر مبتسمًا:
«أنت ترين المؤامرات في كل شيء».
أجابته بهدوء دون أن ترتجف لها عين:
«وأنت ترى النوايا الحسنة أكثر مما ينبغي».
ضحك الأبناء، وعاد الحديث إلى تفاصيل يومهم. كانت تلك واحدة من اللحظات النادرة التي يستطيع فيها الإمبراطور نسيان ثقل ملفات الدولة، غير مدرك أن الهدوء الذي ظلل عائلته تلك الليلة لن يدوم طويلًا.
على الجانب الآخر من المدينة، كان الجنرال أوسكار ڤالين يقيم في منزله القديم. في السادسة والخمسين من عمره، خدم الجمهورية الألديرية لأكثر من ثلاثين عامًا، وشارك في حروب الحدود خلال شبابه. لم يكن رجلًا جاهلًا أو متهورًا، بل كان يؤمن بأن الدولة لا يمكن أن تبقى قوية دون جيش منيع، وقد اعتاد أن تكون المؤسسة العسكرية صاحبة الكلمة العليا في القضايا الأمنية.
قبل عشرين عامًا، فقد شقيقه الأصغر في إحدى المعارك الحدودية، بينما عاد هو مصابًا بجروح تركت أثرًا دائمًا في ساقه. ومنذ ذلك الحين، ترسخت في قناعته فكرة أن الضعف السياسي هو السبب الحقيقي وراء دماء الجنود المهدورة.
عندما أعلن ألكسندر مشروعه الدستوري، دعمه ڤالين في البداية، لكنه سرعان ما بدأ يغير موقفه عندما لمس رغبة الإمبراطور في تقليص نفوذ العسكر وإخضاعهم لمؤسسات مدنية مستقلة.
في إحدى الليالي، استقبل الجنرال زائرًا لم يُعلن عن اسمه في سجل الحراسة؛ كان وزيرًا سابقًا يُدعى مارسيل كورن.
قال مارسيل بلهجة خافتة:
«أنت تعرف أن الأمور لا تسير كما يجب».
أجاب الجنرال وهو ينظر إلى موقد الحطب:
«الدولة تحتاج إلى الانضباط، لا إلى المزيد من الاجتماعات».
«وهل تعتقد أن الإمبراطور سيستمع؟»
ظل ڤالين صامتًا قليلًا قبل أن يرد:
«ألكسندر رجل ذكي، لكنه يعتقد أن النوايا الحسنة تكفي وحدها لحماية الدولة».
لم يكن ذلك الاجتماع الأول بين الرجلين، ولن يكون الأخير.
وفي صباح يوم 17 أبريل 1938، غادر وزير الدفاع الألديري، الجنرال المتقاعد دانيال روث، منزله متوجهًا إلى مبنى الوزارة. كان روث من أوائل الداعمين لمشروع ألكسندر الإصلاحي، ولعب دورًا محوريًا في إعادة تنظيم القوات المسلحة. وعلى الرغم من تقاعده، ظل يحتفظ بنفوذ واسع واحترام عميق داخل المؤسسة العسكرية.
وعند وصول موكبه إلى أحد الشوارع القريبة من الوزارة، وقع انفجار مروع أعقبه هجوم مسلح أدى إلى مقتل الوزير وعدد من مرافقيه.
انتشر الخبر في العاصمة خلال دقائق معدودة. أُغلقت الطرق الرئيسية، وطُوّقت المباني الحكومية بقوات الأمن، بينما بدأت التحقيقات بشكل مكثف لمعرفة الجناة.
في القصر، دخل إدوارد إلى مكتب الإمبراطور على عجل، وقال بصوت متهدج:
«سيدي، الجنرال دانيال روث قُتل».
وقف ألكسندر مذهولًا:
«متى؟»
«قبل أقل من نصف ساعة».
«ومن المسؤول؟»
«لا نملك تأكيدًا حتى الآن».
اقترب ألكسندر من النافذة الباردة. كان يعرف دانيال منذ سنوات طويلة؛ لم يكن مجرد مسؤول في حكومته، بل كان أحد الركائز التي ساعدته على تحويل حلم الإصلاح إلى واقع.
قال بصوت منخفض يشبه الهمس:
«كان يعرف أن هناك من لا يريد لهذا البلد أن يتغير».
ثم التفت إلى إدوارد بحزم:
«أريد تحقيقًا مستقلًا. لا اتهامات دون أدلة، ولا اعتقالات لمجرد إرضاء الشارع».
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل أسوار القصر يعلم أن اغتيال الوزير لم يكن سوى الشرارة الأولى لعاصفة قادمة.
وفي فيرونا المجاورة، تلقى الملك لورينزو كاستيل تقريرًا أوليًا عن الحادث. قرأه بصمت مطبق، ثم وضعه على مكتبه.
سأله مستشاره بحذر:
«قد تكون هناك علاقة بين الحادث والخلافات داخل الجيش الألديري».
أجاب الملك بعينين تلمعان ببريق سياسي:
«إذا كان الأمر كذلك، فإن ألديرا تدخل مرحلة خطيرة من التصدع».
«هل نستغل الوضع؟»
نظر لورينزو إلى خريطة القارة الممدودة أمامه وقال:
«لا تتحركوا الآن. أريد أن أعرف أولًا من يقف خلف هذا الاضطراب الخفي».
مرت أسابيع ثقيلة على اغتيال دانيال روث. استمرت التحقيقات دون نتائج حاسمة، وفي الوقت نفسه، بدأت تصل إلى القصر تقارير استخباراتية تفيد بوجود اجتماعات سرية تُعقد بين ضباط كبار وشخصيات سياسية أقصاها قيام الإمبراطورية.
حاول إدوارد إقناع ألكسندر بأن الأمر يتجاوز مجرد اعتراض إداري، فقال:
«هناك شيء خطير يجري تدبيره داخل ثكنات الجيش».
أجابه ألكسندر ببرود:
«هل لديك دليل مادي؟»
«لدينا اتصالات مريبة، وتحركات غير معتادة لبعض الوحدات القتالية».
«إذن اجمع الأدلة أولًا. لن أسمح بتحويل الإمبراطورية إلى ساحة اعتقالات جماعية لمجرد الشكوك».
كان ألكسندر لا يزال متمسكًا بمبدئه القديم: القانون فوق الجميع، حتى حين تصبح جدران الدولة على وشك الانهيار. لكن إليانور لم تكن مطمئنة البتة.
في إحدى الأمسيات، جلست معه في مكتبه الهادئ وقالت:
«أنت لا ترى ما يحدث حقيقة حولك».
رفع رأسه بملامح متعبة:
«وما الذي لا أراه؟»
«بعض الرجال لا يريدون إسقاط قراراتك يا ألكسندر، بل يريدون إسقاطك أنت».
ابتسم ألكسندر بمرارة:
«أنت تبالغين كعادتك في قراءة النوايا».
أجابته بصوت حازم:
«أتمنى من كل قلبي أن أكون كذلك».
ثم غادرت غرفة المكتب، وتركت خلفها صمتًا ثقيلًا. بقي ألكسندر طويلًا يطيل النظر إلى الباب المغلق؛ وللمرة الأولى، تسلل إلى قلبه شعور بأن هناك تيارات خفية تتحرك في عمق الدولة لا تستطيع تقاريره الرسمية رصدها.
مع حلول صيف عام 1938، تخطت الخلافات حدود النقاش لتتخذ طابعًا خطيرًا. لم يعد الأمر مجرد تذمر من الإصلاحات، بل تشكل تيار عسكري يرى أن الإمبراطور تجاوز صلاحياته الدستورية بوضع الجيش تحت رقابة المدنيين. وفي المقابل، ظهر تيار شاب من الضباط المخلصين للدستور، ممن دافعوا عن الإصلاحات.
في مجلس الدولة، حاول ألكسندر نزع فتيل الأزمة، فقال وزير الداخلية بجدية:
«نحتاج إلى موقف حازم؛ استمرار هذا الانقسام سيفت في عضد الدولة».
رد الإمبراطور:
«الموقف الواضح لا يعني اتخاذ قرارات متسرعة تخلق فوضى أكبر».
تدخل إدوارد محذرًا:
«لكن هناك أسماء تتكرر في التقارير الأمنية، والجنرال أوسكار ڤالين يقف في طليعتها».
نظر ألكسندر إليه باهتمام بالغ:
«ڤالين؟ لقد خدم الدولة طوال حياته بإخلاص».
قال وزير الداخلية:
«وهذا بالضبط ما يجعل خطره أكبر، وحساسية التعامل معه مضاعفة».
صمت ألكسندر لحظات، كان يستحضر تاريخ الجنرال العسكري واحترامه لخدمته الطويلة، لكنه أدرك أن أمن الدولة يعلو على كل اعتبار. قال بحسم:
«استدعوه إلى القصر. أريد أن أسمع منه مباشرة، لا عبر التقارير».
وفي اليوم التالي، وقف أوسكار ڤالين أمام مكتب الإمبراطور مؤديًا التحية العسكرية بصرامة.
بادره ألكسندر قائلًا:
«جنرال ڤالين، يقال إنك غير راضٍ عن الإصلاحات العسكرية الأخيرة».
أجاب الجنرال بصوت أجش:
«أنا لست راضيًا عن الطريقة التي تُدار بها الدولة يا جلالة الإمبراطور».
«هل لديك اعتراضات قانونية محددة؟»
«الجيش ليس شركة تجارية يمكن إدارتها من خلف مكاتب المدنيين».
رد ألكسندر بحدة واثقة:
«وليس حزبًا سياسيًا يملك فرض إرادته على خيارات الشعب».
ساد صمت ثقيل بين الرجلين، كأنما يزن كل منهما صاحبه. ثم قال ڤالين بنبرة تحمل تلميحًا مبطنًا:
«لقد خدمت هذا البلد قبل أن تجلس على هذا العرش، وقبل أن تصبح إمبراطورًا».
أجابه ألكسندر ببرود وهدوء:
«وأنا لم أنسَ ذلك قط. لكن خدمة الدولة لا تمنح كائنًا من كان حق امتلاكها أو احتكار قرارها».
انتهى الاجتماع دون اتفاق، وغادر الجنرال القصر بخطوات واسعة، تاركًا إحساسًا يقينيًا لدى الإمبراطور بأن الهوة باتت أعمق من أن تُرأب بالنقاش.
في ليلة 12 سبتمبر 1938، بدت العاصمة فالدر هادئة بشكل مريب. لكن خلف ذلك الهدوء الظاهري، كانت وحدات عسكرية متمردة تتحرك في خفاء، وانقطعت قنوات الاتصال فجأة بين بعض القيادات الميدانية والقيادة المركزية.
عند الساعة الثانية بعد منتصف الليل، اقتحم إدوارد رين غرفة الإمبراطور حاملًا تقارير طارئة، وبصوت مشحون بالتوتر قال:
«سيدي، لدينا أزمة كبرى».
نهض ألكسندر فورًا:
«ما الذي حدث؟»
«وحدات عسكرية متفرقة أعلنت عصيانها لأوامر القيادة العامة، وهناك تحركات مريبة باتجاه المباني الحكومية ومبنى الإذاعة».
نظر ألكسندر إلى ساعته:
«كم عدد الوحدات المتورطة؟»
«الصورة لم تتضح تمامًا بعد، لكنها تشمل وحدات من فرق النخبة».
وفي تلك اللحظة بالذات، انقطع التيار الكهربائي عن أجزاء واسعة من العاصمة، تلتها أصوات إطلاق نار متفرقة تتردد من بعيد.
لم يكن تمردًا عسكريًا عابرًا، بل كانت ساعة الصفر لانقلاب كامل.
أصدر ألكسندر أوامره الفورية بانعقاد مجلس الأمن القومي بشكل طارئ، وأعلن حالة الطوارئ الاستثنائية مستندًا إلى صلاحياته الدستورية. ووجّه القوات الموالية إلى حماية المؤسسات المدنية والأرواح، مع التشديد على ضبط النفس وعدم قصف الأحياء السكنية إلا لدرء خطر داهم.
وفي المقابل، صدح صوت الانقلابيين عبر الإذاعة الرسمية ليعلنوا سقوط شرعية الحكومة وتولي المجلس العسكري إدارة البلاد مؤقتًا.
ظهر أوسكار ڤالين على شاشات التسجيل الرسمية بوجهه الصارم وقال:
«إن ما نقوم به ليس انقلابًا على الوطن، بل طوق نجاة لإنقاذه من الفوضى السياسية والتخبط».
لكن ألكسندر كان يعلم جيدًا أن ديباجة الخطابات لا تغير حقيقة الرصاص الموجه إلى صدور الدولة.
مع بزوغ الفجر، كانت الاشتباكات الضارية قد التهمت عدة أحياء حيوية من العاصمة. تعرض مبنى البرلمان لأضرار بالغة، وأُجبر وزراء عدة على إخلاء مكاتبهم تحت نيران حامية.
في القصر، تلقى ألكسندر التقارير المتلاحقة بوجه متجهم.
قال إدوارد:
«بعض الوحدات ما زالت مرابطة على ولائها وتنتظر أوامر مباشرة».
أمر الإمبراطور بصوت قاطع:
«أبلغهم أن واجبهم الأبدي هو حماية الدولة والمؤسسات، وليس الدفاع عن شخصي».
في تلك الأثناء، كانت إليانور تتحرك بخطى ثابتة خلف الكواليس؛ فقد تواصلت مع شبكة واسعة من الحلفاء السياسيين والبرلمانيين الذين عرفتهم لسنوات. أدركت بعمقها السياسي أن معارك السلطة لا تُحسم بالسلاح وحده، بل بالموقف الصامد للرجال المترددين بانتظار المنتصر.
دخلت مكتب ألكسندر في لحظة حرجة وقالت:
«هناك وزراء وأعضاء برلمان مستعدون لإصدار بيان مناهض للانقلاب فورًا، لكنهم يشترطون ضمانات واضحة».
أجاب ألكسندر دون تردد:
«قولي لهم إن الدستور باقٍ، وإن من لم تتلطخ يداه بالدماء لن يُحاسب على مواقفه السياسية السابقة».
نظرت إليه باستغراب:
«حتى في هذه اللحظة العصيبة ما زلت تتحدث عن المصالحة؟»
رد بثبات:
«أنا أتحدث عن الدولة التي أقسمنا على حفظ كيانها».
لم تجادله، لكنها كانت تعلم في قرارة نفسها أن رياح الأيام القادمة قد لا تترك مكانًا للمثاليات.
وفي غمرة الفوضى العارمة، تلقت العائلة الإمبراطورية توجيهات أمنية صارمة بمغادرة القصر نحو ملجأ آمن في ضواحي العاصمة. لم يكن ألكسندر يود مغادرة مقره، لكنه رضخ لضغط إدوارد وفريق الحماية.
كانت إليانور تحافظ على تماسكها الظاهري أمام أبنائها الصغار، بينما رفض أدريان، الابن الأكبر، مغادرة العاصمة في البداية، قبل أن ينصاع لطلب والده المباشر.
قال ألكسندر لأبنائه قبيل تحرك الموكب:
«مهما دارت رحى المعركة، تذكروا أن ما يجري يتجاوز صراع المناصب؛ هناك وطن بأكمله لا يجوز أن يدفع ثمن طموحات العسكر».
كانت تلك اللحظة هي المرة الأخيرة التي تجتمع فيها العائلة تحت سقف واحد بكامل أفرادها.
وأثناء سير الموكب في أحد الطرق الخارجية، تعرض لكمين مسلح غادر من جماعات متمردة. أُصيب عدد من الحراس، وتعطلت إحدى السيارات بوابل من الرصاص. حاول السائق المناورة والابتعاد عن خط النار، لكن فوضى المكان جعلت التحكم شبه مستحيل.
في خضم هذا الجحيم، اخترقت رصاصة طائشة هيكل السيارة لتستقر في جسد الابن الأصغر.
صرخت إليانور باسمه بصوت مزق نياط القلب، بينما هرع إخوته لمحاولة إسعافه. وبعد ساعات من الانتظار المرير وسط الحصار، وصلت سيارة إسعاف عسكرية، مخترقة الحواجز، لنقله إلى المستشفى تحت حراسة مشددة.
لكن الإصابة كانت قاتلة، ولم يكن الفتى، الذي لم يتجاوز السابعة عشرة من عمره، لينجو.
عندما وصل خبر الوفاة إلى القصر، صمت ألكسندر تمامًا. لم ينطق بحرف واحد؛ ظل واقفًا في منتصف مكتبه المظلم، يمسك بتقرير المستشفى بين يديه المرتجفتين. قرأ السطر الأخير ببطء، ثم وضع الورقة على الخشب المصقول.
دخل إدوارد حاملًا رسالة، لكنه توقف مكانه حين رأى ملامح الإمبراطور، فانسحب بصمت.
خطا ألكسندر ببطء نحو النافذة؛ كان يسمع أصوات الانفجارات البعيدة ويرى أعمدة الدخان الأسود تتصاعد في سماء فالدر.
قال بصوت خفيض وكسير:
«كنت أظن حقًا أنني أستطيع حماية الجميع...».
ثم جلس على كرسيه الجلدي، وأخفى وجهه بين كفيه. لأول مرة منذ أن ارتدى تاج الإمبراطورية، وجد نفسه عاجزًا عن اتخاذ قرار سياسي يعيد شيئًا مما فقد.
لقد مات ابنه. ولم يكن هناك دستور ولا قانون قادر على إعادته إلى الحياة.
ولم تتوقف المعارك بوفاة الابن الأصغر؛ فما زالت فلول المتمردين تسيطر على مفاصل في العاصمة، بينما أعلنت أقاليم كاملة تمردها الشامل على الانقلابيين.
في القصر، عاد ألكسندر إلى قاعة الاجتماعات، لكنه بدا كمن أُعيدت صياغة روحه من جديد. لم تعد كلماته تحتمل المواربة، وباتت قراراته أشد قسوة وحسمًا.
قال وزير الداخلية في اجتماع طارئ:
«هناك مؤشرات خطيرة على امتداد التمرد نحو الأقاليم الشمالية».
أجاب ألكسندر بصوت جليدي:
«لن نسمح بسقوط حجر واحد من مؤسسات الدولة».
قال إدوارد بلهجة عملية:
«نحتاج إلى تفويض استثنائي مطلق لتوحيد الجهد الأمني والعسكري طوال الأزمة».
حدق الإمبراطور في الوثائق أمامه مطولًا؛ كان يدرك تمام الإدراك أن هذا التفويض سيمنحه صلاحيات لم يحلم بها من قبل.
قال بحزم:
«يُمنح التفويض لأجل محدود، ويخضع وجوبًا لرقابة المحكمة العليا، مع توثيق كافة القرارات الميدانية».
اعترض أحد الوزراء محتجًا:
«هذه القيود القضائية ستعطل تحركاتنا الميدانية!».
رفع ألكسندر رأسه لتلتقي عيناه بعيني الوزير مباشرة:
«إذا كانت حماية الدولة تستلزم منا إلغاء القانون، فما الذي سنكون قد حميناه حين يبقى الوطن مجرد هيكل بلا روح؟»
عمّ السكون أرجاء القاعة. وتلك كانت آخر مرة يتردد فيها ألكسندر في قبول صلاحيات استثنائية.
مع مرور الأيام، بدأت كفة الميزان تميل لصالح الشرعية.
أعلنت القيادات العسكرية في الأقاليم الوسطى والشمالية ولاءها التام للدستور، رافضة أوامر الانقلابيين. وفي الوقت ذاته، تمكن أعضاء البرلمان الناجون من عقد جلسة طارئة خارج العاصمة ليعلنوا بطلان أي سلطة عسكرية غير دستورية.
استطاعت القوات الموالية استعادة السيطرة تدريجيًا على المرافق الحيوية في فالدر بعد معارك ضارية استمرت أيامًا، سقط خلالها جنود ومدنيون وتضررت أحياء بأكملها. لكن التنسيق بين صفوف المتمردين انهار تمامًا بعد تخلي عدد من قادتهم عن المعركة.
وفي 21 سبتمبر 1938، أعلنت الحكومة استعادة السيطرة الكاملة على عاصمة الإمبراطورية.
ظهر ألكسندر على شاشات الإذاعة الرسمية؛ كان وجهه شاحبًا ومتعبًا، لكن صوته كان أقسى وأصلب من الحجر.
قال للشعب:
«لقد اجتازت ألديرا أيامًا لم تعرف لها مثيلًا منذ نشأتها.
سقط مواطنون أبرياء، وفقدت أمهات أبناءهن، وتعرضت مؤسساتنا لهجوم غاشم لم يكن يستهدف الحكومة بشخصها، بل مستقبل الأمة بأسرها.
لن ننسى الضحايا، ولن نسمح بتحويل آلامنا إلى ذريعة لانتقام أعمى. ستنال كل يد خائنة جزاءها العادل وفق القانون، وستبقى الدولة أرفع وأبقى من أي زمرة ظنت أنها قادرة على ابتلاعها بالحديد والنار».
بعد استقرار الأوضاع الأمنية، انطلقت حملة واسعة من التحقيقات والمحاكمات العسكرية والسياسية. أُلقي القبض على معظم قادة الانقلاب، بينما لاذ آخرون بالفرار. أما الجنرال أوسكار ڤالين، فقد وُجد معتقلًا في أحد الملاجئ السرية خارج العاصمة.
حين سُئل في التحقيق الأولي عن دوافع تمرده، أجاب بثبات مريب:
«كنت أؤمن حقًا أنني أنقذ الدولة من الانهيار».
سأله المحقق بنبرة ساخطة:
«وهل كان قتل أطفال الوطن ودماؤهم جزءًا من عملية الإنقاذ؟»
صمت الجنرال ولم ينطق بكلمة أخرى.
في قصر فالدر، كانت إليانور تحاول عبثًا لمّ شتات الحياة المنزلية. لم تعد مائدة العشاء كما كانت؛ فمقعد الابن الأصغر الفارغ ظل يلقي بظلاله الحزينة على الجميع، وتوقف الإخوة عن الحديث في أحلام المستقبل.
أما ألكسندر، فقد غرق كليًا في عمله، مقضيًا ساعات طوال في مكتبه يطالع ملفات التحقيقات، ويعيد بناء المنظومة الأمنية وهيكلة الجيش من أساسه.
في إحدى ليالي الخريف الباردة، دخلت إليانور مكتبه فوجدته غارقًا في أوراق طال انشغاله بمراجعتها.
قالت بصوت حانٍ:
«أنت لم تذق طعم النوم منذ أيام يا ألكسندر».
أجابها دون أن يرفع عينيه:
«الوقت لا يرحم، وهناك الكثير مما ينبغي إنجازه».
اقتربت منه ووضعت يدها على كتفه:
«ابننا لن يعود مهما بلغ حجم ما تقرؤه وتصلحه».
توقف عن التقليب، وأطرق طويلًا قبل أن يقول:
«أعرف ذلك».
«إذن، لا تجعل خسارته تسرق منك ما تبقى من روحك».
حدق فيها مطولًا بعينين متعبتين ولم يجب.
كانت إليانور تدرك بحدسها أن الرجل الواقف أمامها هو زوجها حقًا، لكنه لم يعد ذلك الحالم الذي عرفته قبل أعوام.
وفي أواخر عام 1938، عقد ألكسندر اجتماعًا موسعًا ضم أعضاء مجلس الدولة، وقادة الجيش الجدد، ونخبة البرلمانيين. كانت الإمبراطورية قد استردت استقرارها الظاهري، لكن ندوب الانقلاب كانت واضحة على وجه المجتمع.
أعلن ألكسندر حزمة إصلاحات جذرية شملت إعادة هيكلة شاملة للقيادة العسكرية، وتعزيز الرقابة المدنية الصارمة على الأجهزة الأمنية، وتأسيس مجلس أعلى للأمن القومي، وتطوير آليات حصينة لحماية المؤسسات الدستورية. كما أطلق برنامجًا وطنيًا شاملًا لإعادة إعمار المناطق المتضررة وتعويض العائلات المنكوبة.
لكن التغيير الأعمق كان كامنًا في عقلية الإمبراطور نفسه.
صار ألكسندر أكثر ارتيابًا في اختيار المسؤولين، وأقل تسامحًا مع الثغرات. لم يعد يؤمن بأن النوايا الطيبة وحدها درع واقٍ للدولة.
وفي لقاء خاص جمعه بإدوارد، قال ألكسندر بلهجة صارمة:
«كنت أحسب أن تشييد المؤسسات كفيل بتحصين الدولة للأبد».
أجابه إدوارد:
«الأزمة أثبتت أن تلك المؤسسات هشة متى ما اختل التوازن».
هز ألكسندر رأسه نفيًا:
«كلا... لقد أثبتت أن الرجال الذين ائتمنّاهم على إدارتها هم من يمكنهم طعنها في الظهر».
ثم أغلق الملف أمامه بحسم:
«لن أسمح بتكرار هذا الكابوس أبدًا».
أدرك إدوارد حينها أن الإمبراطور قد تغير إلى الأبد. لم يعد ذلك السياسي الذي يتهيب السلطة الاستثنائية، لكنه بالمقابل لم يتخلَّ عن دستوره. لقد بات يقف على حافة صعبة بين إيمانه المطلق بأن القانون يحمي الوطن، ويقينه الجديد بأن حماية القانون نفسه تتطلب قبضة حديدية لا ترتجف.
وفي الخارج، كانت راية ألديرا ترفرف بشموخ فوق القصر الإمبراطوري.
أما في الداخل، فكان ألكسندر ڤارين يخوض معركته الأشرس ضد شبح الماضي، حاملًا على عاتقه سؤالًا واحدًا ظل يؤرقه بلا جواب:
هل يستطيع الحاكم أن يحمي الدولة، دون أن يتحول هو نفسه إلى مصدر الخطر الأكبر عليها؟
لم يعثر على إجابة شافية تلك الليلة، لكنه اتخذ قرارًا نهائيًا لا رجعة فيه:
لن يسمح لأحد بعد اليوم بأن ينتزع منه زمام الأقدار.